Fco Javier Balmis (Alicante, 2 de diciembre de 1753 – Madrid, 12 de febrero de 1819) fue un médico militar español y cirujano honorario de la corte del rey Carlos IV. Su nombre ha quedado vinculado a la Real Expedición Filantrópica de la Vacuna (conocida como Expedición Balmis, en su honor) que realizó hacia las colonias españolas de América y Filipinas para difundir la vacuna de la viruela, un hito en la medicina.
La Real Expedición Filantrópica de la Vacuna, conocida como Expedición Balmis en referencia al médico español Francisco Javier Balmis, fue una expedición de carácter filantrópico que dio la vuelta al mundo y duró desde 1803 hasta 1814. Su objetivo era en principio que la vacuna de la viruela alcanzase todos los rincones del por entonces Imperio español, ya que la alta mortandad del virus estaba ocasionando la muerte de miles de niños.
El rey Carlos IV
apoyó y sufragó con fondos públicos al médico de la corte, el doctor
Balmis, en su idea de una vacunación masiva de niños a lo largo del
Imperio, ya que su propia hija la infanta María Luisa había sufrido la enfermedad.
La expedición salió del puerto de La Coruña un 30 de noviembre de 1803. Se considera la primera expedición sanitaria internacional de la historia
La operación se comenzó con el flete del navío María Pita
que llevaba a 22 niños huérfanos (de entre 8 y 10 años) que habían sido
inoculados con la vacuna aún viva en su cuerpo; Balmis, un prestigioso
cirujano; 2 médicos asistentes, 2 prácticos, 3 enfermeras y la rectora
del orfanato Casa de Expósitos de La Coruña, Isabel López de Gandalia.
Se puede entender globalmente como «una caravana infantil con rumbo al
Nuevo Mundo para transportar la vacuna y prevenir las epidemias de
viruelas. Dando como resultado uno de los viajes más extraños que tiene
como protagonista a la medicina y a la ciencia en el siglo XIX».
La misión consiguió llevar la vacuna hasta las islas Canarias, Venezuela, Colombia, Ecuador, Perú, México, las Filipinas y China. El barco llevaba instrumental quirúrgico e instrumentos científicos, así como la traducción del Tratado práctico e histórico de la vacuna, de Louis-Jacques Moreau de la Sarthe, para ser distribuido por las comisiones de vacunación que se fundaran.
La expedición no necesitó vacunar a la población de Puerto Rico ya que fue llevada a la isla desde la colonia danesa de Saint Thomas.
RTVE está rodando una mini-serie sobre La expedición de Balmis .
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